Le sida a été signalé pour la première fois aux États-Unis en 1981 et est devenu depuis une grande épidémie mondiale. Il est causé par le virus de l'immunodéficience humaine (VIH), qui détruit ou endommage les cellules du système immunitaire et qui réduit ainsi progressivement la capacité de l'organisme à lutter contre les infections et certains cancers. Lorsqu'il entre dans l'organisme, le VIH attaque principalement certaines globules blanches (les lymphocytes T4) qui ont pour fonction de défendre l'organisme contre les maladies. Les personnes touchées par le sida peuvent contracter des maladies menaçant le pronostic vital dites infections opportunistes, causées par des microbes tels que des virus ou des bactéries qui ne provoquent normalement pas de maladies chez les sujets en bonne santé.

L'évolution de l'infection par le VIH/SIDA

Plus de 700 000 cas de sida ont été déclarés aux États-Unis depuis 1981, et pas moins de 900 000 Américains sont infectés par le VIH. L'épidémie se propage particulièrement rapidement chez les populations minoritaires et elle est l'une des principales causes de décès des Afro- Américains. D'après le Centre fédéral de lutte contre les maladies (CDC) des États-Unis, le sida frappe six fois plus d'Afro-Américains que de blancs et trois fois plus de Latino-Américains que de blancs. Quand on est contaminé par le VIH, on peut, même si on n'a pas de signe de maladie transmettre le virus à une tierce personne. Il peut se passer plusieurs années avant que des signes de maladies apparaissent. Mais dès que l'on sait qu'on est atteint par le VIH, il est important de se faire suivre régulièrement par un médecin. En effet, même si aujourd'hui on ne sait pas guérir le SIDA, les traitements retardent considérablement l'évolution de la maladie.